Le Ray-grass d’Italie : Pour reconstituer ses stocks fourragers dès la sortie de l’été !

Les Ray-grass d'Italie sont des graminées principalement adaptées à la fenaison. D'implantation plus rapide que les ray-grass anglais, ils peuvent permettre à l'éleveur de reconstituer ses stocks fourragers très rapidement après les sécheresses de l'été.

La sécheresse de l'été pénalise souvent la constitution des stocks fourragers en prévision de l'hiver. Parmi les cultures d'appoint à envisager dès la fin de l'été, l'éleveur peut choisir d'implanter un Ray-grass d'Italie. Si l'éleveur ne dispose plus de stocks suffisants, il peut en effet se tourner vers cette graminée fourragère, qui non seulement lui permettra de disposer d'un fourrage avant l'hiver (pâturage ou ensilage), mais lui permettra également de débuter des pâturages très tôt au démarrage de la nouvelle saison, limitant de fait l'utilisation de ses stocks. Sous des climats océaniques, il n'est d'ailleurs pas rare de voir pousser le Ray-grass d'Italie durant une partie de l'hiver. Avec la fétuque élevée et certains bromes, le Ray-grass d'Italie figure parmi les graminées qui démarrent le plus tôt en sortie d'hiver. Une précocité qui permet de sortir les animaux un mois plus tôt que sur les prairies permanentes, à condition bien entendu que le terrain s'y prête !

Des variétés alternatives et non alternatives

Il existe deux types de Ray-grass d'Italie : les variétés alternatives et les variétés non alternatives. Les premières, dont la vie est courte (6 à 18 mois), n'ont pas besoin d'hiver pour épier. Ces variétés se prêtent particulièrement bien à une exploitation en fauche ou en ensilage l'année du semis. Il existe également un sous-type constituté de RGI de très courte durée de vie que l'on utilise quasi-exclusivement en dérobés (6 mois). Les variétés non alternatives, dont la pérennité est plus longue (18 à 24 mois), ont par contre besoin d'un hiver pour épier. Installées au printemps, elles fournissent essentiellement des feuilles jusqu'à l'entrée de l'hiver.

Des variétés diploïdes et tétraploïdes

Les sélectionneurs ont également travaillé sur la polyploïdie de ces graminées en créant des variétés tétraploïdes (présence de quatre génomes de base dans le noyau cellulaire) à partir des variétés diploïdes. Les variétés diploïdes, à feuilles et à tiges plus fines, tallent bien et conviennent aussi bien au pâturage qu'à la fauche. Par contre les variétés tétraploïdes de RGI sont plus développées au niveau des feuilles et plus riches en eau. Mieux pâturées par le troupeau, elles sont par contre plus difficiles à ensiler ou à valoriser en foin. Plusieurs critères permettent de choisir les variétés les mieux appropriées à chaque utilisation et à chaque région (voir tableau 1 page suivante). Les Ray-grass d'Italie offrent une large gamme de variétés. Cette richesse variétale permet à chacun de choisir la ou les variétés qui conviennent parfaitement à ses conditions d'exploitation.
Les sélectionneurs travaillent sur la résistance aux maladies et à l'amélioration du rendement. C'est la raison pour laquelle il existe de fortes disparités entre variétés, notamment entre variétés anciennes et variétés nouvelles. Les variétés récemment inscrites au catalogue français permettent actuellement d'obtenir plus de fourrage par une amélioration du rendement et une meilleure qualité (voir tableau 2 page suivante). Ces variétés sont en effet beaucoup plus tolérantes aux maladies et permettent donc d'offrir aux animaux des plantes saines qui seront donc mieux consommées.

Tableau 1 : Implanter vos variétés en fonction de vos utilisations 

Légende : P = pâturage - F = fauche - Al = alternatif - Ens = ensilage - Tétra = tétraploïde - Di = diploïde
Pour les variétés diploïdes, prévoir une densité de semis de 15 à 20 kg/ha et de 20 à 25 kg/ha pour les tétraploïdes.

Tableau 2 : les Ray-grass d'Italie, un potentiel de plus de 15 tonnes de MS/ha ! 

Semer le ray-grass italien le plus tôt possible !

Le Ray-grass d'Italie (RGI) est la graminée la plus semée en France. Il tolère une préparation de sol assez sommaire, voire même un semis direct. Il doit être semé le plus tôt possible dès que les conditions deviennent favorables. Pour les semis d'été, on peut le semer avant la fin août ou vers le tout début septembre et après les gelées pour les semis de printemps. Il atteint en peu de temps le stade tallage et ses racines se développent abondamment. Le Ray-grass d'Italie a une courte durée de vie ; sa pérennité varie de 6 à 24 mois. 

Une grosse productivité et un excellent piège à nitrate

Le ray-grass d'Italie est très productif lorsque les conditions climatiques ne sont pas limitantes. C'est également un excellent piège à nitrates en interculture en raison de son fort développement racinaire et de sa rapidité d'installation.

Pour le pâturage, ne pas attendre l'épiaison !

On peut faire pâturer un ray-grass bien avant le stade début montaison et de toute façon en cours de montaison, mais surtout avant épiaison. C'est le stade durant lequel le RGI perd une partie de sa valeur alimentaire que ne vient même pas compenser l'accroissement de leur production/hectare.
En effet, au moment de l'épiaison, l'énergie de la plante est principalement utilisée pour la reproduction et par conséquent, la valeur alimentaire se dilue dans la plante et diminue considérablement.