« Il faut toujours faire évoluer son système »

Eleveur bovins dans la Manche, Etienne Legrand multiplie les adaptations de son système d’exploitation pour plus de résilience : croisement et périodes en monotraite pour ses vaches, diversification des ressources fourragères et changement du calendrier de pâturage.

En bio depuis 2011, Etienne Legrand élève 75 vaches laitières et des allaitantes sur 97,6 ha. La quasi-totalité de cette superficie est en prairies. Il y a seulement 5 ha de maïs et un peu moins de 6 ha en méteil. Le changement climatique, Etienne Legrand l’a intégré à tous les niveaux de sa stratégie d’exploitation : choix génétique, prairies, agroforesterie. Car, même si son exploitation se trouve sur des limons profonds à fort potentiel et en climat océanique, les étés de plus en plus secs perturbent son système fourrager. L’éleveur constate la baisse de pluviométrie en été. « Face à ça, il faut que le maximum des stocks soit fait au printemps ». Heureusement les débuts d’hiver plus doux permettent d’allonger la saison de pâturage. « Cet hiver, 20 animaux sont restés dehors tout l’hiver avec un apport de foin et changement de paddock toutes les semaines pour ne pas abimer les parcelles », partage Etienne Legrand.

L’été 2022 a été particulièrement compliqué. « Une grande partie de mon lait est produit par le pâturage. Quand l’herbe ne pousse plus du 14 juillet à début septembre, il y a moins de lait. Comme ça répond aussi à une problématique de main d’œuvre, je suis passé en monotraite, explique Etienne Legrand. La perte de lait est partiellement compensée par de meilleurs taux. Moins sollicitées, les vaches étaient aussi dans un bon état à la reprise de la pousse de l’herbe et la reproduction a bien marché ».

Actionner plusieurs leviers

Pour rendre son système plus résilient face aux aléas climatiques, Etienne Legrand travaille sur plusieurs points. Le premier est la diversification de ses ressources fourragères. Les 5 hectares de maïs restent indispensables pour sécuriser les stocks. « Je le fais sur des terres profondes. Même une mauvaise année, j’aurai 8/10 T MS », reconnait l’éleveur. Pour compléter ses stocks, il ensile du méteil fin mai. « J’implante une prairie dans ce méteil, complète Etienne Legrand. Ca permet un bon démarrage et une prairie prête à être valorisée en automne ». Le producteur laitier ensile également du sorgho fourrager. Pour allonger les périodes de pâturage, il a ajouté de la chicorée dans ses mélanges prairies et il sème du colza à faire pâturer en hiver. « Ca fait plus de boulot de semis mais ça diversifie les ressources fourragères », approuve Etienne Legrand.

Malgré cette diversification des ressources, l’éleveur a décidé de baisser son taux de charge, en réduisant le nombre de vaches allaitantes. « En 2022, j’ai vendu des animaux moins finis, pour préserver les ressources fourragères pour les vaches laitières. La baisse du chargement me donnera plus de souplesse, de possibilité de faire des stocks de report les bonnes années fourragères ».

Pour améliorer le confort de ses vaches, Etienne Legrand a continué à planter des haies, comme son père l’avait déjà fait. Ce sont donc 13 km de haies, qui servent de paravent en hiver, de parasol en été. « Ça apporte du confort aux vaches. Je mets des petits bacs d’abreuvement à côté des haies, pour que les vaches boivent bien pour qu’elles restent dehors l’été ».

Des animaux plus résilients

La santé et la reproduction des animaux sont perturbées par les épisodes de forte chaleur. « La production laitière ne baisse pas trop car mes vaches sont rustiques. Par contre, j’ai remarqué que certaines mortalités embryonnaires coïncidaient avec des périodes caniculaires ». Pour son système bio, Etienne Legrand a misé sur des vaches rustiques avec un croisement trois voies (normandes, jersiaises et rouges scandinaves). « Je trouve que les animaux plus petits sont plus résilients. Une vache qui pèse 150 kg de moins, ça demande aussi moins de fourrage », estime l’éleveur.