Les stocks d’herbe sur pieds ?

Le principe du stockage d’herbe sur pied est de retarder l’exploitation de l’herbe produite en fin de printemps ou en été avant la sécheresse, pour l’exploiter au moment du creux de production d’herbe en été. Cela amène à exploiter une herbe âgée en pâturage mais évite de récolter au printemps pour ensuite redistribuer de l’herbe conservée ou du maïs en plein été. Le choix de cette technique nécessite de bien comprendre les contraintes de gestion et de qualité de l’herbe ainsi conduite.

Quelle qualité d’herbe ?

La qualité de l’herbe baisse avec l’âge des plantes pour les trois raisons suivantes :

• le rapport feuille sur tige diminue avec l’âge et cela d’autant plus que des épis se reforment ;
• avec l’âge les maladies ont le temps de s’installer et de se développer sur les plantes ; 
• avec le vieillissement des feuilles, les tissus des plantes se lignifient jusqu’à les rendre très peu digestibles.

Cette qualité baisse lentement jusqu'à environ 45 jours suivant la dernière exploitation (-15 %) puis baisse rapidement. Cette qualité est améliorée si la prairie comporte des légumineuses et notamment du trèfle blanc à hauteur d’au moins 30 %. Les repousses feuillues des légumineuses conservent une valeur alimentaire très intéressante malgré un âge de repousse élevé. Les exploitations d’herbe sur pied peuvent ainsi être repoussées jusqu’à 55 jours dans l’ouest de la France.

Cette qualité peut également être améliorée par les graminées présentes ou semées. Si les dactyles et fétuques élevées sont peu remontantes, pour les ray-grass anglais la remontaison est ici un critère de choix important de la variété.
Par ailleurs le choix de variétés résistantes aux maladies est particulièrement intéressant, des différences importantes existant sur ce critère. Pour les fétuques élevées dont les feuilles se lignifient ou vieillissent plus vite, les variétés à feuilles souples seront à privilégier. 

Comment pâturer l’herbe sur pieds

L’allongement du rythme d’exploitation fait que l’entrée des animaux dans la parcelle se fera sur des hauteurs d’herbe plus proches de 15 à 20 cm que de 12 cm. Le volume de fourrage et la hauteur d’herbe sont source de gaspillage si les animaux sont lâchés dans la parcelle sans précaution. Il est donc indispensable de faire pâturer au fil avant. Le fil arrière n’est pas nécessaire à condition de laisser suffisamment de surface par animaux pour éviter le surpâturage et ne pas limiter la consommation.
Si l’éleveur à le choix et la possibilité, il peut être intéressant de faire d’abord pâturer les animaux en production qui consommeront les parties supérieures du couvert prairial, plus riches en feuilles et donc de meilleure qualité, puis d’y mettre par exemple les génisses qui consommeront les parties basses du couvert plus riches en tiges et de moindre qualité.